GLENDALE, AZ. — Camron Olivas ha sido suspendido al menos cinco veces en el último par de años por llegar tarde a clase. Mientras su mamá cuida a su hermana pequeña, su hermano mayor lo lleva y con frecuencia llegan después del primer timbre. Durante el día, Camron dijo que a veces se queda demasiado tiempo en los pasillos entre clases, hablando con sus amigos.

Los castigos por las tardanzas del adolescente se han intensificado desde advertencias hasta suspensiones en la escuela a suspensiones fuera de la escuela.

Camron, de 15 años, asiste a Deer Valley High School, al oeste de Phoenix, donde es uno de los muchos estudiantes hispanos que han sido suspendidos por infracciones de asistencia, según datos del distrito. Camron, quien también es nativo americano, recientemente pasó un día en la sala de suspensión de la escuela en octubre, un castigo que lo obligó a faltar a siete períodos completos por llegar ocasionalmente unos minutos tarde a algunos de ellos. Al día siguiente, tenía que ponerse al día con lo que se había perdido, al mismo tiempo que aprendía nuevas lecciones.

“Nunca pensé que tuviera sentido”, dijo Camron sobre el castigo.

Los estudiantes de todo Arizona son suspendidos por no presentarse a clase, ya sea porque llegan tarde, salen del campus al mediodía o no asisten, según una investigación realizada por The Hechinger Report y el Arizona Center for Investigative Reporting (AZCIR). Según muestran los datos, los estudiantes afroamericanos, latinos y nativos americanos con frecuencia están sobrerrepresentados entre los que no pueden asistir a clases por faltar a clase, lo que algunos argumentan es evidencia de una posible violación de derechos civiles.

A nivel nacional, los investigadores han relacionado disparidades disciplinarias similares con las políticas de asistencia escolar y la aplicación desigual del castigo. Las políticas tienden a aceptar más las razones por las que los estudiantes blancos tienen más probabilidades de faltar a clase y los educadores asignan desigualmente sanciones de todo tipo, lo que permite que se introduzcan prejuicios. Las consecuencias pueden ser pronunciadas: estas desigualdades en la disciplina escolar — lo que algunos investigadores han denominado la “brecha de castigo”— contribuyen directamente a las diferencias raciales en el rendimiento académico.

“Los estudiantes tienen derecho a ser tratados en igualdad con sus compañeros, y cuando hay una desproporcionalidad inexplicable, realmente les corresponde a las escuelas entender por qué existe esa desproporcionalidad y trabajar para rectificarla”, dijo Darrell Hill, abogado y director de políticas de la American Civil Liberties Union de Arizona.

Los estudiantes de grupos históricamente marginados que reciben suspensiones excesivas en respuesta a tardanzas o ausencias injustificadas podrían “ciertamente” tener motivos para un reclamo de derechos civiles, dijo Hill.

“Me vas a suspender por llegar tarde, y luego vas a hacer que me atrase más en clase. ¿Cuál era el punto?”.

DaMarion Green, estudiante de Dysart High School

La investigación de Hechinger/AZCIR ofrece uno de los análisis más profundos jamás realizados sobre suspensiones por infracciones de asistencia. Debido a que la mayoría de los estados y el gobierno federal no recopilan datos detallados sobre los motivos de las suspensiones, el alcance de esta controvertida práctica ha permanecido oculto durante mucho tiempo.

El análisis reveló casi 47.000 suspensiones por infracciones de asistencia en los últimos cinco años escolares, en más de 80 distritos que suspendieron a estudiantes por faltar a clase. Es probable que la verdadera escala del problema sea mucho mayor, ya que casi 250 distritos no proporcionaron datos completos en respuesta a las solicitudes de registros públicos.

Acumulativamente, los estudiantes afroamericanos e hispanos estaban sobrerrepresentados entre los castigados cada año, entre 20 distritos que proporcionaron datos demográficos utilizables. (Juntos, representaron el 90 por ciento de todas las suspensiones relacionadas con la asistencia en la muestra). El año escolar pasado, por ejemplo, los estudiantes afroamericanos representaron el 6 por ciento de la inscripción total en los 20 distritos, pero recibieron el 15 por ciento de las suspensiones. Los estudiantes hispanos constituyeron el 43 por ciento de la matrícula pero recibieron el 68 por ciento de las suspensiones.

Mientras tanto, los estudiantes blancos estaban en gran medida subrepresentados, con el 37 por ciento de la inscripción y recibiendo el 23 por ciento de las suspensiones.

Entre la docena de distritos con suficientes datos para evaluar la representación de los estudiantes nativos americanos, estos estudiantes a veces representaron el doble o el triple de la proporción de suspensiones que se esperaría en función de su proporción de inscripción.

Cuando se le presentaron los resultados del análisis, Kathy Hoffman, superintendente de instrucción pública de Arizona, emitió un comunicado diciendo que los hallazgos confirmaron “por qué es vital que Arizona se centre en el trato justo y equitativo de todos los estudiantes”. Pero no abordó el papel del estado durante su mandato de cuatro años, sino que instó a su sucesor recientemente electo a “trabajar con nuestras escuelas para encontrar soluciones que animen y apoyen a los estudiantes de color en Arizona” una vez que preste juramento.

“Cuando los estudiantes de color son disciplinados de manera desproporcionada, afecta el tiempo que pueden pasar aprendiendo en el salón de clases y obstaculiza su capacidad para tener éxito académico”, dijo Hoffman.

Bajo la administración de Obama, los departamentos de Justicia y Educación de Estados Unidos emitieron una guía conjunta para las escuelas sobre las disparidades raciales en la disciplina escolar. Advirtieron que una política disciplinaria que tuvo un impacto adverso en los estudiantes de una raza en particular y que “no era necesaria para alcanzar una meta educativa importante” violaba la ley de derechos civiles.

Las agencias destacaron las suspensiones fuera de la escuela por faltar a la escuela como motivo de especial preocupación.

“Una escuela”, decía la guía, “probablemente tendría dificultades para demostrar que excluir a un estudiante de asistir a la escuela en respuesta a los esfuerzos del estudiante por evitar la escuela era necesario para alcanzar un objetivo educativo importante”.

La administración Trump rescindió la guía en 2018, diciendo que iba más allá de lo que requería la Ley de Derechos Civiles. Pero los departamentos afirmaron que “las sólidas protecciones contra la discriminación por raza, color y origen nacional… permanecen sin cambios”.

Bajo la administración de Biden, la Oficina de Derechos Civiles del Departamento de Educación aún no ha emitido una nueva guía sobre el tema. Pero la subsecretaria Catherine Lhamon, quien primero dirigió la oficina bajo Obama, dijo que su personal usaría el mismo proceso que usó entonces para evaluar si las disparidades en la disciplina constituyen discriminación ilegal.

La Oficina de Derechos Civiles considera más que solo datos al decidir si hubo discriminación o no. Pero Lhamon dijo que los números descubiertos por el análisis de Hechinger/AZCIR ofrecen justificación para una investigación. “Las disparidades de cualquier tipo son notables y vale la pena evaluarlas”, dijo Lhamon.

“Estoy muy preocupada cuando escucho que los niños pierden tiempo de instrucción”, agregó.

El año escolar pasado, los estudiantes afroamericanos representaron el 6 por ciento de la inscripción total en 20 distritos de Arizona que proporcionaron datos demográficos utilizables pero recibieron el 15 por ciento de las suspensiones. Los estudiantes hispanos constituyeron el 43 por ciento de la matrícula pero recibieron el 68 por ciento de las suspensiones.

En algunos distritos de Arizona, el desequilibrio entre quién es suspendido por infracciones de asistencia es extremo.

El Glendale Union High School District, por ejemplo, entregó casi 12.500 suspensiones por infracciones de asistencia en los últimos cinco años escolares. Y aunque los estudiantes latinos constituían alrededor del 60 por ciento de su matrícula, representaron hasta el 90 por ciento de los estudiantes suspendidos. Los estudiantes afroamericanos representaron alrededor del 8 por ciento de los estudiantes matriculados, pero tanto como el 21 por ciento de los estudiantes suspendidos, mientras que los estudiantes nativos americanos representaron alrededor del 2 por ciento de la inscripción y hasta el 6 por ciento de las suspensiones.

Kim Mesquita, portavoz del Glendale Union High School District, no comentó sobre las disparidades en la disciplina escolar por raza. En respuesta a las preguntas sobre el uso frecuente de suspensiones por infracciones de asistencia por parte del distrito, dijo que el distrito estaba “revisando los datos” y “determinando qué es efectivo y qué no”.

Los investigadores han descubierto que las disparidades raciales en cuanto a quién es disciplinado por ausentismo pueden atribuirse, en parte, a las propias políticas de asistencia. Los distritos escolares castigan a los estudiantes solo por ausencias injustificadas, lo que hace que la aprobación del distrito por faltar a la escuela sea crucial. Y los estudiantes blancos tienen más probabilidades que los de otras razas de ausentarse por razones que las escuelas justifican.

“El racismo está tan descaradamente escrito en las políticas”, dijo Clea McNeely, profesora investigadora de la Universidad de Tennessee que estudió las políticas de asistencia en una muestra representativa a nivel nacional de 97 distritos escolares.

“Es un poco cómo te ven. Si sales con ciertos niños, sucede mucho. Sobre todo por llegar tarde”.

Antoine Moore, estudiante de Deer Valley High School

McNeely y su equipo encontraron que los distritos escolares tenían menos probabilidades de excusar las ausencias causadas por circunstancias de la vida que suelen experimentar los niños afroamericanos, hispanos e nativos americanos.

Los estudiantes que van al médico cuando están enfermos tienen más facilidad para que se les justifiquen las ausencias relacionadas con enfermedades, por ejemplo, y es más probable que las familias blancas reciban atención médica. Los niños cuyas familias no pueden pagar un transporte confiable tienen más probabilidades de acumular tardanzas que conducen a suspensiones. Las escuelas a menudo excusarán una ausencia para un niño que visita a un padre en el ejército, pero no para una visita a un padre que está encarcelado. La lista continúa. Siglos de discriminación, a veces patrocinada por el gobierno, han llevado a patrones raciales en torno a la pobreza y el encarcelamiento, lo que hace que las familias afroamericanas, latinas e indígenas tengan menos probabilidades de estar aseguradas, más probabilidades de vivir en la pobreza y más probabilidades de lidiar con el encarcelamiento.

En tres distritos donde el equipo de McNeely estudió las ausencias individuales, el 13 por ciento de las ausencias de los estudiantes blancos se consideró injustificada, en comparación con el 21 por ciento de las ausencias de los estudiantes hispanos y el 24 por ciento de las ausencias de los estudiantes afroamericanos e indígenas.

Los distritos de Arizona tienen políticas similares a las que estudió McNeely. En el distrito escolar de Dysart Unified, por ejemplo, la enfermedad, las citas médicas y las vacaciones familiares aprobadas se encuentran entre las razones por las que los estudiantes pueden calificar para una ausencia justificada.

Los estudiantes afroamericanos representan alrededor del 7 por ciento de la matrícula de Dysart, pero recibieron hasta el 13 por ciento de las suspensiones en los últimos cinco años escolares. Los estudiantes hispanos representan alrededor del 40 por ciento de la matrícula y recibieron hasta el 67 por ciento de las suspensiones.

En un estudio, las ausencias entre los estudiantes afroamericanos fueron injustificadas el 24 por ciento de las veces, en comparación con el 13 por ciento de los estudiantes blancos.

Renee Ryon, vocera de Dysart Unified, dijo que la disciplina por infracciones de asistencia está claramente descrita en el manual del estudiante.

“O los estudiantes llegan a clase a tiempo o se les marca tarde o ausente”, dijo Ryon por correo electrónico. “Dysart se dedica a servir a todos los estudiantes, y seríamos negligentes si no hiciéramos todo lo que esté a nuestro alcance para garantizar que todos estén en clase a tiempo para aprender, independientemente de su demografía”.

Sin embargo, se cuestiona la sabiduría de suspender a los estudiantes por faltar a clase. Algunos estudiantes de Arizona dijeron que sus distritos no deberían suspender por infracciones de asistencia, lógica que coincide con la de los investigadores, defensores y educadores que dicen que el castigo no es la respuesta al ausentismo.

“Todos tienen algo en casa”, dijo DaMarion Green, estudiante de segundo año en Dysart High School. “Puede que estén pasando por algo y por eso llegan tarde, y esto no ayuda en nada”.

DaMarion, quien es afroamericano, dijo que ha sido suspendido unas cuatro veces por llegar tarde en las mañanas. Para él, todo parece ilógico.

“Me vas a suspender por llegar tarde, y luego vas a hacer que me atrase más en clase”, dijo DaMarion. “¿Cuál era el punto?”

A veces, las disparidades en la disciplina escolar se pueden atribuir directamente a quienes toman las decisiones sobre si aplicar o no los castigos. Dos décadas de investigación han demostrado que los estudiantes afroamericanos, aunque no tienen más probabilidades de portarse mal, tienen más probabilidades que sus compañeros blancos de ser remitidos a la oficina del director, específicamente por ofensas subjetivas, como una actitud desafiante.

El equipo de McNeely encontró un patrón similar en el castigo por ausentismo. Los investigadores observaron de cerca las referencias a la corte sobre ausencias y ausentismo escolar en tres distritos escolares y descubrieron que los estudiantes indígenas, afroamericanos e hispanos tienen más probabilidades que sus compañeros blancos de ser enviados a la corte, incluso cuando pierden la misma cantidad de días de clases.

Los estudiantes de Arizona también describieron un nivel de subjetividad en la forma en que los educadores deciden quién es castigado por llegar tarde a clase, incluso si ninguno de los encuestados lo relacionó con prejuicios raciales. En Deer Valley High School, a la que asiste Camron, los niños notaron que algunos estudiantes no enfrentaron ninguna consecuencia por faltar a clase, mientras que otros fueron suspendidos.

El propio hermano de Camron, estudiante de último año de high school, llega tarde con la misma frecuencia que Camron. Pero la clase del primer periodo de su hermano este año es educación física, y el maestro es más indulgente, dijo Camron. Y aunque las tardanzas del mediodía de Camron ciertamente cuentan en su contra, sus compañeros describieron casos similares de trato dispar.

“Es más o menos cómo te ven”, dijo Antoine Moore, de 16 años, quien dijo que nunca ha sido suspendido por infracciones de asistencia, pero conoce a estudiantes que sí. “Si sales con ciertos niños, sucede mucho. Sobre todo por llegar tarde”.

En Deer Valley Unified, la sobrerrepresentación entre los estudiantes afroamericanos e hispanos suspendidos osciló entre 2 y 12 puntos porcentuales por encima de su participación en la inscripción de estudiantes en los últimos cinco años.

Gary Zehrbach, superintendente adjunto de liderazgo administrativo y servicios en el distrito, dijo que las suspensiones registradas por infracciones de asistencia “generalmente estaban relacionadas con múltiples infracciones disciplinarias”, pero la frecuencia exacta no está clara en los datos. No respondió a las solicitudes de comentarios sobre las disparidades raciales dentro de las suspensiones.

Aún así, no todos los estudiantes que tienen la costumbre de llegar tarde o tener ausencias injustificadas terminan siendo suspendidos por ello.

Jalen Greathouse, de 16 años, asiste a Valley Vista High School en el distrito escolar de Dysart Unified. Dijo que ser castigado por llegar tarde a clase depende, en parte, del maestro que supervisa esa clase. Los maestros pueden optar por que los estudiantes que lleguen tarde sean “barridos” dentro de un salón de clases donde permanecen sentados el resto del periodo y los administradores evalúan si califican para una suspensión más prolongada.

“Algunos maestros están de acuerdo con eso”, dijo Jalen. “Otros maestros dicen, ‘Un segundo tarde — ve a ‘sweep’”.

Los estudiantes no informan que su comportamiento se haya visto frenado por suspensiones por infracciones de asistencia. El castigo, después de todo, no les da control sobre mucho de lo que les impide ir a la escuela. Y cuando son suspendidos, lo que Jalen no ha tenido hasta ahora, pierden un tiempo de instrucción importante.

Los investigadores han descubierto que faltar a la escuela solo dos días al mes — por cualquier motivo — puede generar problemas graves. Los estudiantes que se ausentan mucho tienen más probabilidades de tener problemas para leer en tercer grado, obtener calificaciones más bajas en las pruebas de lenguaje y matemáticas en la escuela intermedia y abandonar la escuela secundaria. Los estudiantes que son suspendidos ven un rendimiento académico y tasas de graduación igualmente bajos, áreas en las que los estudiantes afroamericanos y latinos ya tienden a estar rezagados con respecto a sus compañeros blancos.

Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Kentucky y la Universidad de Indiana examinó el impacto de las suspensiones en las diferencias raciales en el rendimiento de lectura y matemáticas, y denominó a la disparidad racial la “brecha de castigo”. Un 20 por ciento de la diferencia en el rendimiento académico entre los estudiantes afroamericanos y blancos, dijeron, puede explicarse por la mayor tasa de suspensiones de los estudiantes afroamericanos.

Cuando la administración de Obama emitió su guía sobre la disciplina escolar, se centró en la suspensión de las disparidades raciales entre los estudiantes. Tanto los partidarios como los críticos atribuyeron a la guía (actualmente “bajo revisión” por parte de la administración de Biden) la reducción de las suspensiones, en parte debido a la amenaza de investigación que implicaba.

En agosto pasado, la Oficina de Derechos Civiles del Departamento de Educación de los Estados Unidos anunció una resolución con el Victor Valley Union High School District de California, en la que el distrito acordó revisar sus políticas de disciplina y eliminar las tardanzas y el ausentismo escolar como motivos de suspensión. La Oficina de Derechos Civiles encontró suficiente evidencia para concluir que el distrito disciplinó de manera desproporcionada a los estudiantes afroamericanos por faltar a clase, entre otras cosas.

Aún así, Lhamon dijo que los distritos escolares tienen la responsabilidad de cumplir la promesa de la Ley de Derechos Civiles, ya sea que su oficina esté investigando o no.

“La obligación es una obligación todos los días”, dijo, “para cada comunidad escolar”.

Este artículo acerca de sesgo racial en la disciplina escolar fue producido por The Hechinger Report, una organización de noticias independiente sin fines de lucro enfocada en la desigualdad y la innovación en la educación, y el Arizona Center for Investigative Reporting, una sala de redacción independiente, no partidista y sin fines de lucro dedicada a la investigación basada en datos en todo el estado.